Żelazo jest jednym z tych pierwiastków, których zawartość w ciele człowieka jest niewielka, bo wynosi ok. 4-5 gramów. Jednak rolę, którą żelazo odgrywa w funkcjonowaniu organizmu, można określić jako kluczową. Żelazo zawarte w krwi wiąże tlen w płucach, który w ten sposób transportowany jest do wszystkich komórek. Jako składnik pewnych białek zawartych w mięśniach umożliwia pobieranie tego tlenu, niezbędnego do pracy. Żelazo, które zawarte jest w szpiku kostnym, bierze udział w wytwarzaniu czerwonych krwinek. Ponadto żelazo wspomaga pracę układu nerwowego, odpornościowego, walkę z wolnymi rodnikami i bierze udział w syntezie DNA. Niedobór żelaza jest jedną z ważniejszych przyczyn anemii (więcej - https://portaldlazdrowia.pl/anemia-objawy/).
Żelazo dostarczane jest do organizmu razem z produktami żywnościowymi w bardzo różnej postaci. Nie wchłania się całe żelazo dostarczone z żywnością, zwłaszcza pochodzenia roślinnego. Żelazo w produktach pochodzenia roślinnego wchłania się wielokrotnie gorzej od tego, które dostarczane jest w żywności pochodzenia zwierzęcego. Dużo żelaza zawiera wątroba, wołowina, jaja kurze, salami, szpinak, natka pietruszki, kakao, migdały, chleb żytni razowy. Przyswajanie żelaza z produktów roślinnych można zwiększyć w kwaśnym środowisku, a więc na przykład kiszona kapusta, suplementowana witamina C. Z drugiej strony polifenole zawarte w kawie i herbacie wiążą żelazo z produktów spożywczych i ograniczają jego wchłanianie. Podobnie działa kwas fitynowy zawarty w otrębach zbożowych i roślinach strączkowych. Fermentacja zachodząca w chlebie wytwarzanym na zakwasie rozkłada fityniany i uwalnia żelazo (oraz inne ważne pierwiastki).
Przyczyny niedoboru żelaza to silne krwawienia, zaburzenia wchłaniania żelaza, nieprawidłowa dieta i stany, w których zapotrzebowanie na żelazo jest większe. Nadmiar żelaza też jest niepożądany, zwłaszcza że żelazo kumuluje się w organizmie i może powodować depresją, osteoporozę, zaburzenia hormonalne, wzrasta ryzyko zachorowania na nowotwory lub choroby serca. Niedobory żelaza powodują niedokrwistość (anemię). Objawami niedoboru żelaza może być ciągłe zmęczenie, bóle głowy, apatia, obniżenie aktywności umysłowej, blada cera, łamliwe paznokcie i włosy, owrzodzenie języka, słaba odporność na infekcje (więcej o zapotrzebowaniu na żelazo - https://portaldlazdrowia.pl/zelazo-czym-grozi-niski-poziom-zelaza/).
Niedobór żelaza na skutek przewlekłego krwawienia to jedna z przyczyn niedokrwistości. Warto w tym miejscu zwrócić uwagę na krwawienia z polipów lub nowotworów w jelicie grubym, które doprowadzają do niedoboru żelaza. Niski poziom żelaza we krwi jest jednym ze wskazań do potwierdzenia lub wykluczenia nowotworu u mężczyzn po czterdziestym roku życia i kobiet po menopauzie.